２４話　秘めたる力と守るべきもの

♢家族のような時間

「はぁい、よく頑張りましたぁ〜♪」

　その声はどこかお姉さんぶっていて、けれど優しさに満ちていた。ユウヤの髪を優しく撫でるアリアの手は、どこかくすぐったい。

　その様子を見ていたミーシャが、ぱたぱたと駆け寄ってきた。そして、アリアの真似をするように、ユウヤの頭に小さな手をそっと乗せた。

　ミーシャの手はとても小さくて、まるで子猫に撫でられているような感覚だった。

「あはは……♪　ユウくん、子どもみたーいっ」

　ミーシャは、くすくすと笑いながら、ユウヤの頭を撫で続ける。

「……いいじゃん。他に人がいないんだしさ……」

　ユウヤは照れ隠しのように言い返したが、その声はどこか弱々しく、耳までほんのり赤く染まっていた。

　すると、ミーシャがぱっと指を差してきた。

「ユウちゃん、顔があかーい♪」

　その無邪気な声に、アリアもつられて笑い出す。

「ほんとだ〜。照れてる照れてる〜♪」

「……うるさいなぁ」

　ユウヤは顔をそむけながらも、どこか嬉しそうだった。

　森の中に、三人の笑い声が穏やかに響いていた。それは、まるで家族のような、あたたかい時間だった。

♢魔改造キッチンとそれぞれの仕事

　家に帰ると、アリアが玄関をくぐった瞬間、驚いたような声を上げた。

「ゆ、ユウくん、ユウくんっ！　なにこれ！？　なんか変だよ……っ！」

　その声にユウヤはハッとした。

（ああっ……忘れてた。昨日の夜、調子に乗ってキッチンも魔改造してたんだった……）

　ユウヤはバツの悪そうな顔で頭を掻いた。

「あ……それ、昨日の夜さ。一人で暇だったから……。俺、料理も家事もできないし、手伝えないからさ。アリアに少しでもラクしてもらおうと思って……魔石に魔法を付与して、いろいろ仕込んでみたんだよ」

　しどろもどろに説明するユウヤに、アリアは最初こそ目を丸くしていたが、やがてふわりと微笑んだ。

「そっかぁ〜……わぁ……ありがとぉ……♡」

　その笑顔は、驚きと感動、そして嬉しさが混ざった、心からのものだった。

　ユウヤがキッチンの使い方を説明すると、アリアはすぐに理解し、楽しそうに使い始めた。

「わぁ〜！　水が自動で出る〜！　すごーいっ♪　火も薪じゃないなんて、凄すぎぃ〜！」

　アリアは、まるでおもちゃを与えられた子どものように、目を輝かせながらキッチンを見回していた。

「わぁ〜♪　ホントだぁ……でもぉ……」

　その隣で、ミーシャは少し不満げな顔をしていた。アリアの興奮とは対照的に、どこか寂しそうな表情を浮かべている。

「あぁ……ミーシャにとっては、思い出のキッチンだったんだよな……。ごめんな」

　ユウヤは、ミーシャの気持ちに気づき、そっと謝った。

　ミーシャはしばらく黙っていたが、やがて小さく首を振った。

「ううん……そうじゃなくて……私ができる薪拾いの仕事がなくなったぁ〜。水汲みもない〜」

　ミーシャは、しょんぼりと肩を落としながら言った。

（え？　そっち！？　思い出のキッチンじゃなくて、そっち！？　昨日はあんなに「元に戻して！」って怒ってたのに……？）

　ユウヤは、ミーシャの意外すぎる反応に、思わず呆れたように眉を下げた。

「それならさ、食事の片付けと家の掃除があるじゃん？」

　ユウヤが提案すると、ミーシャはぱっと顔を明るくして、目を輝かせた。

「うんっ、それやるー！　それと、料理のお手伝いもするー！」

「うん、手伝って♪」

　アリアも嬉しそうに頷き、ミーシャと顔を見合わせてにっこり笑った。

（……お、これは……抜け出すチャンスじゃないか？）

　ユウヤは、ふたりが仲良くキッチンに向かうのを見ながら、そっと思った。

（家には結界が張ってあるし、ふたりとも楽しそうだし。俺がいても見てるだけで手伝えるわけじゃないしな……）

　そう判断したユウヤは、すぐに村へ向かう準備を始めた。

「ちょっと買い物と、親に“しばらく帰れない”って伝えてくるなー」

「「はぁーい♪」」

　アリアとミーシャは、声をそろえて元気よく返事をした。その声に背中を押されるように、ユウヤは軽やかな足取りで家を後にした。

♢村での再会と挑発

　転移で村に戻ると、家の近くの道端に、シャルがぽつんと座り込んでいた。膝を抱え、どこか落ち込んだような表情をしている。

（……あれ？　シャル？　前回、あんなに怒って「勝手にすれば！」って言って帰っていったのに……）

　ユウヤは、思わず足を止めた。

（うーん……正直、もうシャルはパーティに必要ないんだよな。俺が剣を使えるようになっちゃってるし。まあ、剣術を習ったわけじゃないから振り回してるだけだけど、上級の魔獣も倒せるし、問題ない）

　そのとき――

「あっ！！　ユウくん！」

　シャルが顔を上げ、ぱっと目を見開いた。

（あ。やば……嫌なやつに見つかった……。転移で逃げるって手もあるけど、次に会ったときがもっと面倒になりそうだしな……）

　ユウヤは、覚悟を決めた。そして、あえて挑発するような口調で言葉を投げた。

「どうしたんだ？　彼氏と上手くいかなかったのかー？」

（……こうなったら、嫌われよう）

「彼氏って誰よっ！？」

　シャルはムッとした表情で立ち上がり、睨みつけてきた。その反応は、どこか図星を突かれたようにも見える。